La détermination de l'indice de viscosité est basée sur deux types d'huile ayant la même viscosité de départ et des changements de viscosité fortement divergents lorsque la température augmente. L'huile présentant une forte dépendance à la température se voit attribuer l'indice de viscosité 0, tandis que l'huile présentant un changement de viscosité plus faible se voit attribuer l'indice de viscosité 100. L'indice de viscosité selon la norme DIN 2909 est calculé en comparant la variation de viscosité d'une huile avec les deux huiles de référence.