I cuscinetti a rotolamento sono tra gli elementi macchina più importanti e vengono utilizzati in tutti i tipi di applicazioni. I carichi e i movimenti vengono trasmessi attraverso i corpi volventi che corrono tra le piste di rotolamento. Si tratta di un design molto efficace, a condizione che le superfici metalliche siano separate da uno spazio. Il contatto diretto tra di loro, tuttavia, porta ad attriti, usura e danni indesiderati, che possono anche causare l'inceppamento e l’inidoneità all’uso del cuscinetto.
La scelta del lubrificante che offre una protezione ottimale dipende in larga misura dai carichi, dalle velocità e dalle temperature che i cuscinetti a rotolamento devono sopportare. Nella produzione dell'acciaio, ad esempio, deve continuamente essere presente un film di lubrificante anche con carichi estremamente elevati e velocità molto basse. Nell'industria elettrica, invece, l'attenzione si concentra sui grassi ad alta purezza, mentre nell'industria automobilistica i lubrificanti devono garantire la durata desiderata dei cuscinetti a temperature da -40°C e fino a 180 °C.